Resumen
O sequenciamento de DNA em larga escala possibilitou a exploração de trechos dos genomas eucarióticos classificados como irrelevantes para o valor adaptativo das espécies, o chamado DNA lixo. No DNA lixo, encontram-se diversos elementos aleatórios, além de diversos fósseis genômicos, ou seja, sequências que perderam funcionalidade no decorrer da evolução. Entretanto, um número crescente de dados evidenciam que no DNA lixo podem existir elementos importantes, cujas funções ainda são desconhecidas. Neste contexto, as small Open Reading Frames (smORFs), ou pequenas janelas abertas de leitura, são sequências nucleotídicas com tamanho diminuto (< 100 códons) que ocorrem, em sua grande maioria, de forma aleatória nos genomas. Por este motivo, a predição de smORFs funcionais é extremamente desafiadora e sua detecção tem sido ignorada por programas de predição gênica nos últimos anos, gerando uma enorme lacuna nos bancos de dados de sequências. Todavia, o recente avanço das tecnologias de sequenciamento de genomas e transcriptomas, acoplados a análises evolutivas, genéticas e funcionais, demonstraram a existência de diversos peptídeos biologicamente relevantes codificados a partir de smORFs em diversas espécies, desde insetos vetores de doenças a humanos. Nesta revisão, contextualizaremos esta recente corrida científica de exploração do DNA lixo em busca de novas pequenas joias codificantes.